Естественное русло Волги, ее исток и устье

Исток Волги находится на Валдайской возвышенности на высоте 228 м над уровнем моря на территории Тверской области у села Волговерховье. У истока поставлена часовня. 

Собственно рекой в настоящее время Волга является лишь на двух небольших отрезках верхнего и нижнего течения. Не пройдя и 10 км от истока, ручеек с этим гордым именем впадает в озеро Стерж — первое из гирлянды Верхневолжских озер, через которые ему предстоит пройти, прежде чем превратиться в настоящую реку. Построенная здесь еще в 1843 г. — первая на Волге - плотина превратила эти озера в одно водохранилище. 

Короткий отрезок между озерами и Тверью Волга течет в своем естественном русле. Ниже уже ощущается подпор плотины Иваньковской ГЭС, перед которой в 1937 г. разлилось первое из крупных водохранилищ. Мы увидим Московское море, как часто именуют Иваньковское водохранилище, при повороте из канала им. Москвы к шлюзу в плотине. Далее вниз до Волгограда великая русская река превращена в цепочку искусственных озер. По ним пройдет основная часть нашего пути. 

Волга снова возвращается в свое русло только по выходе на Прикаспийскую низменность, по которой она проходит около 500 км. От главного русла отделяются протоки, самая большая из них — Ахтуба — представляет собой крупную реку, по которой тоже возможно судоходство. В устье Волга разбивается на сотни рукавов, которые перед впадением в Каспий расходятся веером и образуют обширную дельту площадью 19 тыс. кв.км. Каспийское море является внутренним водоемом, или гигантским озером. Зеркало его вод расположено на 28 м ниже уровня Мирового океана. 

Основное питание Волга получает в период весеннего половодья за счет таяния снега. Затем наступает так называемая летне-осенняя межень, когда уровень воды в реке уменьшается по сравнению с половодьем в десятки раз. Осенью дожди вновь пополняют Волгу, зимой во время зимней межени реку питают только подземные воды. 

Волжские водохранилища

Каскад волжских водохранилищ представляет собой уникальное творение рук человеческих, не имеющее мировых аналогов. Возведено 8 крупных гидроузлов (Иваньковский, Угличский, Рыбинский, Нижегородский, Чебоксарский, Куйбышевский, Саратовский, Волгоградский) с гидростанциями, строительство их началось в 1935 г. и закончилось в 1988 г. Общая площадь зеркала водохранилищ ныне составляет почти 40 тыс. кв.км, а объем содержащейся в них воды — около 300 куб.км. 

За укрощение реки пришлось заплатить немалыми жертвами. При создании искусственных водоемов были затоплены миллионы гектаров плодородных земель. Под водой оказались сотни деревень и десятки городов с многовековой историей, 600 тыс. человек вынуждены были покинуть свои дома и перебраться на новое место жительства. Печальным символом этого рукотворного потопа стала поднимающаяся из воды колокольня Никольского собора в Калязине, затопленная при заполнении Угличского водохранилища в 1940 г. Резко сократились возможности для нереста осетровых и других ценных рыб. 

Появление водохранилищ сказалось и на жизни самой реки. Резко уменьшился подъем уровня воды во время весеннего половодья, что обезопасило берега от затопления. Летняя межень стала почти незаметна, и это благоприятно сказалось на развитии судоходства. Правда, на крупных водохранилищах, ширина которых достигает 20 км и более, временами поднимаются большие волны. Тогда маломерным судам запрещается движение, а крупные суда, в том числе туристические теплоходы, испытывают заметную качку. 

Река стала позже замерзать и позже освобождаться ото льда. У Астрахани, т.е. в низовье, она вскрывается в середине марта, а замерзает в начале декабря и, таким образом, доступна для водных путешествий в течение 260 дней. В верховьях безледный период сокращается до 200 дней.